一架F-16C。机身上涂有美军八十年代后研究的浅灰色迷彩。机身前下部是发动机进气道，进气道下面挂装着LANTIRN红外及激光吊舱，用于在夜间以及恶劣气象下协助飞行员导航和攻击。翼下最大的外挂物是副油箱，外侧是一枚AGM88“哈姆”反雷达导弹，最外侧的翼尖上挂着模拟AIM-9“响尾蛇”空对空导弹的训练吊舱。

1972年，美军新研制成功的F-15“鹰”重型战斗机正处于国际目光的焦点，因为它划时代的性能令人为之一振，美空军也为此沾沾自喜。但是F-15带给了美国军方一个很大的难题：它太贵了，即使是财大气粗的美国也买不起太多的F-15；如果为了节省军费，减少装备战斗机的数量，又会影响美军空战能力。为此，美军想到了一个解决方法：研制一种性能与F-15相比要求较低、价格便宜得多的轻型多用途战斗机，与F-15组成高低搭配，解决费用与性能之间的矛盾。

很快美军推出了ADF计划，即“先进昼间战斗机”计划。经过一番竞争，72年通用动力公司的原型机YF-16战胜了麦道公司的YF-17，成为了美军的“低档配置”。随后YF-16被正式命名F-16“战隼”(FightingFalcon)。而YF-17则在后来的海军招标中，则反败为胜，击败F-16海军型，后命名为F/A-18“大黄蜂”。


F-16在世界战斗机史上占有独特的地位：它在气动外形上采用了三角翼加普通平尾、单垂尾、单发、翼身融合体的布局，其中翼身融合体在当时是非常先进的设计，并被多种三代半、四代战斗机采用；在飞行控制方面，首次采用了革命性的静不稳定设计和四余度电传操纵系统；驾驶杆采用了侧杆布局，安排在飞行员座位右侧；座椅后仰30度，提高了飞行员抗过载的能力，保证了进行9G的机动时飞行员不会经受不住；座舱玻璃盖为前半球无框设计，提供了无遮挡的360度视野(这种设计沿用到了F-22“猛禽”上)。虽然ADF计划出于价格考虑，对机载电子设备要求不高，YF-16仍能装载大体积的航空电子设备，为改进留下了余地。F-16原型的主要武器装备为M61“火神”20mm加特林炮、AIM-9“响尾蛇”近距空空导弹以及AIM-7“麻雀”中距空空导弹。

F-16的首次飞行非常有戏剧性。74年1月8日，红、蓝、白三色涂装的YF-16被运到了加州爱德华空军基地。在主设计师HarryHillaker为首的技术小组的指挥下，YF-16开始试飞。1月20日，由试飞员PhilOestricher进行高速滑行测试。突然YF-16发生滚转偏移震动，飞机滑出跑道中线，试飞员在紧急中灵活应对，操纵飞机飞离地面，稳定后再落回跑道，于是F-16的“首飞”完成了。2月2日YF-16单座机进行了正式的90分钟首飞，3天后突破了音速，6天之后达到了两倍音速。5月9日，试飞员NeilAnderson驾驶双座的B型试飞成功。下图分别是单双座的YF-16原型机，其中单座型并没有安装雷达，但挂载了四枚AIM-7“麻雀”中距空空导弹，实际上F-16比较后期的型号才能使用这一导弹。